Путешествие по Курайской степи горного Алтая

Несомненно, основная цель всех путешественников, направляющихся вглубь Горного Алтая в посёлки Чибит, Акташ и Курай, увидеть белоснежные пики Северо-Чуйского хребта, Курайские вершины, посетить археологические памятники Курайской степи. Действительно, в окрестностях упомянутых алтайских посёлков есть несколько популярных видовых локаций, с которых открывается великолепный вид на ослепительные вершины Северо-Чуйского хребта, именуемые некоторыми туристами, впечатлёнными европейскими горными путешествиями, Чуйскими Альпами.

Большинство путешественников с этой целью направляется к Акташскому ретранслятору на гору Верхнюю, где с высоты около 3000 метров открывается великолепная панорама Северо-Чуйского хребта и других горных массивов Алтая. Другие туристы поднимаются на небольшую вершину Межелик (1558 м) в Курайской степи, с которой также хорошо видно горный хребет благодаря близости смотровой площадки (от неё до отрогов хребта остаётся около 12 километров). При этом многие из них не догадываются, что великолепная смотровая локация расположена на небольшом холме западнее посёлка Курай, буквально в полутора километрах южнее Чуйского тракта. Хорошим решением будет посетить эту локацию по пути в Курайскую степь к её достопримечательностям.

Видовая локация, точнее локации, так как смотровых точек несколько, находятся на высоте 1650-1750 метров над уровнем моря на вершинах холма протянувшегося вдоль Чуйского тракта на 5 километров. Южнее холма от его подножия начинается Курайская степь, в которой образуя многочисленные меандры, течёт река Чуя, а её берега живописно поросли лиственничным лесом. Следом за Чуйскими меандрами начинаются суровые просторы Курайской степи, а завершает картину, полностью перекрывая горизонт с востока на запад белоснежные пики Северо-Чуйского хребта. Если вы относитесь к категории тех туристов, которые путешествуют с кистями и мольбертом, с фотоаппаратом или просто преследуете цель получить максимум эстетических впечатлений от путешествия, тогда эта локация обязательна для вашего посещения. Высота наблюдателя над Чуйской долиной здесь составляет более 200 метров.

Холм разрезан на две половины рекой Каратюргунь, а с восточной стороны отделён от посёлка Курай руслом реки Тюргунь – притоком Кызылташа. Основная смотровая расположена на возвышенности между этими двумя реками. На самую вершину от Чуйского тракта ведёт несколько грунтовых дорог (место поворота смотрите на карте локаций ниже), их протяжённость до локации около 2-х километров. Большинство из дорог перекрыто ограждениями, сооружёнными местными жителями. Это сделано, во-первых, по причине необходимости защиты хрупкой экосистемы от разрушительного воздействия автомобильных колёс. Если бы эти меры не предпринимались, то весь холм был бы давно изрезан автомобильными колеями. С другой стороны, таким образом, местные жители защищают расположенные здесь места для выпаса скота. Растительность бедная и очень легко уничтожается антропогенным воздействием.

Беспрепятственно можно проехать около 700 метров до первой возвышенности, здесь рекомендуется отставить свой автомобиль и далее прогуляться пешком. Так вы нанесёте минимальный ущерб природе и получите максимум пользы от похода, а также эстетическое удовольствие от созерцания окружающих пейзажей.

С высоты смотровой локации помимо Курайской степи и Чуйского хребта, отличный вид открывается и на север в сторону Курайского хребта, а Чуйский тракт отсюда выглядит тонкой едва различимой нитью. Таким образом, видовая локация представляет собой самый настоящий кругозор. Местами на холме встречаются редкие деревья – ели и лиственницы, а также небольшие перелески, прекрасно дополняющие панораму. В остальном же, доминирует степная растительность. Особенно красиво здесь осенью, река Чуя в это время приобретает глубокий голубой цвет, а лиственницы по её берегам становятся пронзительно жёлтыми. В сочетании с белоснежными вершинами, это создаёт незабываемый вид.

На возвышенности западнее реки Каратюргунь расположена ещё одна хорошая видовая локация, откуда открывается немного другая панорама на Чуйские меандры. При достаточном количестве времени, её тоже можно посетить. Туристическая тропа к этому месту начинается от турбазы Муркут на Чуйском тракте непосредственно перед Курайским перевалом. Чтобы проехать по грунтовой дороге нужно договориться с администрацией туристического комплекса. Лучшим же решением будет, оставив здесь свой автомобиль, прогуляться до вершины пешком. Расстояние составит около 2,5 километров в одну сторону, набор высоты не более 150 метров.

Планируя поход необходимо учесть состояние погоды, поскольку в ненастье и Курайский, и Чуйский хребты часто бывают полностью закрыты облачностью.

Северо-Чуйский и Курайский горные хребты уже сами по себе являются достопримечательностями, ради которых в Горный Алтай устремляются туристы. Нередко можно услышать от восторженных путешественников и выражение «Чуйские Альпы», которым они окрестили белоснежные хребты по причине их исключительной неповторимой красоты.

Туристическое значение этих мест уникально. Маршруты походов и автопутешествий в окрестностях горных хребтов разнообразны. Прекрасно, что это не только сложные горные восхождения, доступные исключительно людям с альпинистской подготовкой. Это и поездки по Курайской степи, с осмотром гигантской ряби катастрофического паводка, и знакомство с археологическими памятниками, и эстетические эмоции от панорам на смотровых локациях, и посещение высокогорных озёр. Для более подготовленных путешественников – восхождение на ледник Актру и к высокогорному Голубому озеру или же простой созерцательный отдых в предгорьях Северо-Чуйского хребта в условиях комфортной туристической базы. Для тех туристов, которые предпочитают организованный отдых - ряд маршрутов различного уровня сложности предлагает Сайлюгемский национальный парк.

Северо-Чуйский хребет, ограниченный долинами рек Аргут и Карагем, протянулся на 120 километров с запада на восток. Главная его вершина, расположенная в горном узле Биш-Иирду, носит название Маашей-Баши и достигает 4173 метров над уровнем моря. Но наиболее красивые вершины хребта, которые хорошо просматриваются с Чуйского тракта – Актру (4044 м) и Курурек (3982 м). От них через горные ущелья спускаются вниз одноимённые ледники, которые в свою очередь дарят жизнь рекам, питающим Чую.

Количество ледников на Северо-Чуйском хребте достигает двух сотен. Ниже границы ледников расположены альпийские луга, ещё ниже - лиственничная и кедровая тайга. Тающие ледники образуют множество интересных озёр и даже групп водоёмов, в числе них известные озёра Джангысколь и Караколь, труднодоступные Шавлинские озёра и Абыл-Оюк. Реки обеспечивают питанием девственные хвойные леса в долинах по их берегам.

В переводе с алтайского языка Чуйский хребет означает «пять острых вершин». Большое количество остроконечных, ослепительно снежных пиков, действительно, отмечают путешественники в первую очередь.

Курайский хребет проходит севернее Чуйского и протянулся на 140 км, сопровождая путешественника вдоль всего Чуйского тракта от Акташа до Кош-Агача и даря ему потрясающие незабываемые виды. С этой стороны хребта находятся такие замечательные достопримечательности, как Курайская и Чуйская степи, относительно хорошо развита туристическая инфраструктура. С северной же стороны хребта (он вытянут в широтном направлении) в долине реки Башкаус практически безлюдные места, исключением являются посёлки Улаган и Саратан.

Самая высокая точка Курайского хребта – Верховье Ортолыка поднимается над уровнем моря на высоту 3446 метров. Здесь множество складок хребта идут параллельно друг другу, создавая неповторимую картину, отличную от Чуйского хребта, будто неведомые исполинские силы сжали массив в гармошку. В складках прячется множество труднодоступных высокогорных озёр. Наиболее изведанными из них являются Куехтанарские озёра, пользующиеся популярностью туристов. Южный склон хребта безлесный, покрыт в основном степной растительностью, выглядит он сухим и безжизненным, именно так переводится с монгольского языка и слово «хуурай», от которого образовано название.

Чуйский тракт проходит между двумя упомянутыми горными хребтами от Акташа и Курая до алтайского посёлка Кош-Агач, который расположен уже совсем близко от монгольской границы. Стоит обязательно проделать весь этот путь на автомобиле, чтобы увидеть, как с удивительной быстротой сменяются пейзажи от глухих таёжных зарослей до безлесных, горно-степных и подчас полупустынных ландшафтов. Только что ты мог наблюдать белоснежные горные пики, у основания густо поросшие хвойной тайгой, как перед тобой расстилается до самого горизонта бескрайняя ржаво-коричневая степь.

Путешествие по этому участку Чуйского тракта интересно как в ясную, так и в пасмурную погоду. В ненастье Чуйский тракт в этой области выглядит загадочно и таинственно, убегающая вдаль дорога тает в тумане, а вершины гор буквально выплывают из неоткуда, словно айсберги с белоснежными шапками, уходящими ввысь и растворяющимися в белой пелене облаков. Складывается впечатление, будто художнику не хватило красок и вершины гор, так и остались незавершёнными на его картине.

Курайскую степь путешественники стараются посетить утром, непосредственно во время рассвета, либо вечером. Именно в это время здесь природа создаёт неповторимые пейзажи. Если вы приехали в Горный Алтай осенью, обязательно прислушайтесь к этому совету. В золотые часы закатов и рассветов Курайская степь наполняется разнообразными красками, а окружающие виды достойны кисти художника. Фотографы специально планируют в это место осенние фото-туры, чтобы получить потрясающие пейзажные снимки.

Но Курайская степь интересна не только для эстетического туризма. Вообще, степь это природная зона более свойственная равнинам, а не горным системам. Однако, в этом месте Алтая сложились уникальные условия, которые характеризуются смешением различных природных зон: горной, степной и таёжной. Этим объясняются редкие и неповторимые ландшафты Горного Алтая, особенно стремительно сменяющиеся при движении на автомобиле по Чуйскому тракту.

Курайская степь представляет собой межгорную котловину, заключённую сразу между тремя хребтами – Северо-Чуйским с юга, Курайским – с севера и ограниченную с востока хребтом Сукор. Значительную область Курайской степи занимает русло реки Чуи, здесь находится её среднее течение. Примерно 15 тысяч лет назад, по мнению учёных, здесь располагалось огромное ледниковое подпрудное озеро. Таким термином называют озёра, которые образуются из-за перекрытия ледниковых стоков горными обвалами, мореными валами и другими препятствиями. После превышения воды в озере над критическим уровнем, произошёл прорыв преграды и катастрофический паводок, в результате которого озеро исчезло. Этим, в частности, объясняется происхождение Катунских речных террас, которые можно было наблюдать передвигаясь по Чуйскому тракту в Онгудайском районе.

Следующие тысячи лет, то есть уже в каменном веке степь осваивалась различными племенами, о чём свидетельствуют многочисленные археологические памятники. Среди наиболее интересных в степи обнаруживаются древние ирригационные системы (оросительные каналы), а также встречающие на Алтае повсеместно петроглифы и погребальные сооружения в виде курганов.

Петроглифы Курайской степи относятся учёными к древне-тюркской эпохе и датируются VII-IX веками. Сформировавшаяся в этом месте обособленная тюркская культура именуется учёными «курайской». К этой же культуре относят балбалы или каменные бабы - антропоморфные каменные изваяния из известняка с грубо прорисованными чертами лица, иногда вместе с мечами или чашами. Наиболее выразительное подобное изваяние, изображающее мужчину, обнаружено на левом берегу реки Чуи поблизости от холма Межелик и получило название «Кезер». Сегодня его можно увидеть в национальном музее имени Андрея Анохина в Горно-Алтайске. Древние оросительные системы можно обнаружить на правом берегу реки Чичке – левого притока Тюте.

Курайская степь протянулась от озера Караколь до западных отрогов хребта Сукор на расстояние более 25 километров, а в меридиональном направлении (с севера на юг) – на 20 км. На севере степи у Чуйского тракта расположилось два алтайских посёлка, тот, что побольше – Курай, именно с него туристы начинают своё знакомство с этим потрясающим местом.

С юга на север степь прорезана руслами рек Куркурек, Корумду, Актру и Тюте, дающими жизнь всему живому в суровых климатических условиях межгорной котловины. Первые три берут начало у одноимённых ледников на Северо-Чуйском хребте. Высота котловины над уровнем моря составляет от 1500 до 1600 метров, а климат резко континентальный, из-за чего даже летом здесь могут случаться снежные бураны и вьюги. Продолжительность относительно тёплого периода, без заморозков, составляет от 50 до 60 дней.

Растительность резко отличается, если по берегам рек густо растёт лиственничный и еловый лес, то в остальной части степи, лишённой живительной влаги – флора напоминает скорее монгольские полупустыни с преобладающей полынью, дикими бобовыми и злаковыми растениями, горными незабудками, растениями из рода камнеломки и редким кустарником. За год выпадает не более 200 мм осадков. Не богата здесь и фауна – в степи это мелкие грызуны, хорёк и заяц, волки и лисицы, а на реках можно встретить аистов и журавлей.

Пересекая реку Чую по единственному в степи старому деревянному мосту, путешественники, как правило, устремляются по Курайской степи в двух направлениях: на запад к озёрам Джангысколь и Караколь и на юго-запад к долине Актру, поднимаясь по которой они достигают места с названием перевалка. Отсюда на специальном внедорожном транспорте их доставляют к альплагерю Актру у подножья Северо-Чуйского хребта. О достопримечательностях этого места читайте на отдельной странице сайта. И в том, и в другом случае на своём пути туристы посещают смотровую площадку Бурунхан на вершине холма Межелик недалеко от переправы через реку Тюте. Главная природная локация этого места, которую хорошо видно с возвышенности – гигантская земная рябь катастрофического паводка. Образовалась она в момент схода ледниково-подпрудных озёр, о которых упоминалось выше, а представляет собой параллельные валы до 10 метров в высоту и несколько сотен метров в длину.

В степи, в упомянутых туристических направлениях, расположено несколько туристических комплексов, подробнее с ними можно ознакомиться ниже в разделе «Где остановиться». Старый деревянный автомобильный мост через реку Чую находится в восточном направлении в 6 километрах от Курая возле урочища Балтырган. Путешествуя по степи необходимо учитывать описанные климатические особенности и даже летом иметь с собой тёплые вещи и дождевик.

Из поселка Курай, что расположился в северной области Курайской степи, путешественники отправляются к старому деревянному мосту через реку Чуя в шести километрах выше по её течению. Мост с виду совсем не внушает доверия, однако, достаточно надёжен даже для большегрузного транспорта. Для туристов это единственный автомобильный путь в долину Актру, к озёрам Джангысколь и Караколь.

Перебравшись на левый берег реки, путешественники направляются теперь на запад к долине реки Тюте (Тетё). Здесь у переправы через неё находится небольшая возвышенность именуемая холмом Межелик. На её вершине на высоте 1558 метров устроена смотровая площадка «Бурухан». Учитывая, что в ближайших окрестностях гора Межелик является самой высокой точкой, это идеальное место для того, чтобы познакомиться с Гигантской рябью течения. Наилучшее время для посещения – утренние часы, в это время восходящее солнце хорошо прорисовывает рельеф земной ряби.

Гигантской рябью течения именуется особенный рельеф местности, образовавшийся как последствие катастрофического паводка, произошедшего в Курайской степи по заключению учёных примерно 15 тыс. лет назад. Только в то время Курайская степь вовсе не была таким местом, какое мы можем наблюдать сегодня. 15 тыс. лет назад на месте степи располагалось огромное ледниковое подпрудное озеро. Учёные этим термином обозначают озёра, образовавшиеся вследствие перекрытия ледниковых стоков, горными завалами или мореными валами.

Располагаясь в межгорной котловине, окружённой ледниками, Курайская степь постепенно наполнялась талыми водами ледников до тех пор, пока её давление не прорвало естественную преграду на границе котловины. В момент схода озера произошёл катастрофический паводок (ученые их называют дилювиальными потоками). Объёмы воды и скорость потока были настолько велики, что изменили рельеф местности в Курайской степи. Стремительный поток образовал складки рельефа в виде протяжённых валов, дюн или барханов высотою достигающих 20 метров, а в длину - несколько сотен метров. Эти складки прекрасно видно с вершины смотровой площадки, по правому берегу реки Тюте, если обратить свой взор в юго-восточном направлении.

Складки ориентированы параллельно Северо-Чуйскому горному хребту, таким образом, можно определить направление движения катастрофического паводка – вода устремилась перпендикулярно этим складкам, т.е. в северо-восточном направлении (в гидродинамике это объясняется вихревыми явлениями, связанными с трением воды о неровности дна, по размеру валов можно определить скорость и глубину потока, в Курайской котловине она достигала десятков метров в секунду и сотен метров глубины, соответственно). Ассиметричная форма валов, при внимательном взоре, также говорит о направлении течения – крутой склон смотрит по направлению движения потока, а пологий - против него.

Потоки воды стремительно прошли по руслам рек Чуя и Катунь, образовав на последней тот рельеф местности, который мы называем Катунскими речными террасами. По многоуровнему строению речных террас мы можем понять, что такие паводки происходили неоднократно с периодичностью в тысячи лет. И каждый раз за какие-то дни или часы рельеф местности менялся до неузнаваемости. Похожие процессы происходили и в расположенном восточнее Чуйском ледниково-подпрудном озере.

Стоит упомянуть, что у дюн в Курайской степи есть и другие, менее распространённые теории. Некоторые учёные объясняют их образование последствием схода ледников (но тогда валы должны были быть ориентированы по направлению от горного хребта), землетрясения (однако, в этом случае не наблюдается разломов земной коры), различные погодные явления, криогенная эрозия почвы или даже совсем невероятные теории падения роя метеоритов.

Земную рябь мы можем наблюдать и в других регионах Алтая, подобные дюны сегодня обнаружены практически во всех крупных речных долинах Алтая. В частности, большой участок такого рельефа расположен на северо-запад от посёлка Платово в предгорьях Алтая. Этот участок, именуемый «поле гигантской ряби Платово-Подгорное», также образовался вследствие катастрофического паводка. Ещё один участок гигантской ряби расположен в бассейне реки Башкаус, образовался он вследствие прорыва Тужарского ледниково-подпрудного озера.

Впервые учёные обратили внимание на эти участки рельефа в Евразии в 50-е годы прошлого столетия, среди первых был советский геолог Генрих Лунгерсгаузен и Ольга Раковец, значительный вклад в их исследование внесли геоморфологи Алексей Рудой и Владимир Бутвиловский. Первыми же в мире подобные гигантские знаки земной ряби течения обнаружены в Северной Америке в начале прошлого столетия и исследованы Джоном Бретцем и Джозефом Парди, первооткрывателем ледниково-подпрудного озера Мизула.

Позже подобные образования рельефа были обнаружены и в других областях – в Тыве, в горах Святого Ильи в Канаде, в Тибете, в бассейне реки Инд в Пакистане, в бассейне Нубра в Индии, в долине Мургаб на Памире и даже на Марсе и долине Атабаска.

Открытие и изучение гигантских знаков ряби течения позволяет учёным реконструировать исторические процессы оледенения, образования ледниково-подпрудных озёр и их систематических прорывов, значительно повлиявших на топографию. В частности установлено, что алтайские паводки имели самый катастрофический характер, следом за ними по разрушительности шли североамериканские мизульские, а на третьем месте – тувинские. Такие исторические события могли бы стать хорошим сюжетом к современным фильмам-катастрофам.

Курайская степь интересна не только археологическими находками и удивительными рельефами, оставленными катастрофическими паводками несколько тысяч лет назад, но и расположенными здесь у северных отрогов Чуйского хребта озёрами. В западной области степи в долине реки Куркурек находится обширная котловина, в которую стекает сразу несколько горных речек, берущих своё начало на Северо-Чуйских ледниках – самые крупные из них Тигирек-Тура и, собственно, река Куркурек.

Дно котловины пологое, течение реки существенно замедляется, поэтому местность заболочена по обеим берегам реки на несколько километров, а немного севернее русла реки образовалось живописное озеро, получившее имя Джангысколь, в переводе с алтайского означающее – одинокое. Правый берег реки Куркурек южнее озера порос лиственничным лесом. Виды здесь открываются великолепные, особенно с высокого северного берега озера, поднимающегося над водной гладью более чем на 100 метров.

Ранним утром на восходе Солнца и поздним вечером, перед закатом в водном зеркале особенно красиво отражаются белоснежные горные вершины Актру, Куркурек и Кзыл-таш, а также длинные языки спускающихся с них ледников - Корумду и Куркурек. Они словно гигантский монстр, пытающийся дотянутся до озера своими бело-голубыми щупальцами.

Посещать озеро лучше всего во второй половине лета и в начале осени. В этот период в Курайской степи достаточно тепло, а количество осадков минимально. В другое время до озера может быть сложно добраться по причине заболоченной местности. Кроме того, по пути к озеру необходимо преодолеть сразу несколько рек, в том числе переправиться через Тюте и Актуру, что в период весеннего половодья и дождевых паводков достаточно проблематично.

В начале октября лиственницы на южном берегу озера примеряют желто-золотые наряды, а по утрам, словно белой вуалью они покрываются изморозью. Это самый лучший период для созерцательного туризма на озёрах Курайской степи. На восточном берегу озера можно найти хорошие места для установки палаток, здесь горные склоны хорошо будут их закрывать от ветров сразу с трёх направлений.

Размеры озера составляют 700 х 500 метров, а глубина достигает 2,5 метров. Высота озера над уровнем моря 1750 метров. Озеро имеет ледниковое происхождение и является частью ранее существовавшего большого подпрудного озера, заполнявшего урочище Ештыкёл, восточную область которого сегодня занимает Джангысколь, а западнее него находится ещё один водоём – озеро Караколь. К сожалению, в последние годы озеро Джангысколь имеет тенденцию к сокращению своих размеров и заболачиванию, по этой причине эстетическая и туристическая привлекательность места снижается. Неблагоприятное влияние на озеро оказывает и хозяйственная деятельность местного населения (выпас скота).

Южнее озера Джангысколь в небольших углублениях расположено множество мелких озёр до 30 метров в поперечнике, некоторые из них соединены протоками. Берега покрыты мхами и осокой. Вода в озёрах ультрапресная.

Урочище вокруг озера и западнее него именуется Ештыкёль. Дорога к нему начинается от холма Межелик в западном направлении. Отсюда расстояние до озера составляет около 15 километров. В полукилометре от холма находится переправа через реку Тюте. Далее около 6 километров грунтовая дорога проходит по степи и достигает правого берега реки Актуру. Здесь помимо основного варианта переправы, есть два дополнительных - ниже и выше по течению реки (см. карту локаций и маршрутов). В зависимости от погодных условий можно выбрать один из них.

После переправы на левый берег Актуру дорога проходит по лесному массиву меж горных склонов, примерно через 4,5 километра выходит к развилке у реки Куркурек. Здесь возможны варианты. Дальше можно двигаться вдоль русла реки Куркурек до самого озера, несколько раз преодолевая реку вброд. Или же повернуть на север и поднявшись в горы избежать переправы через реку. Оба пути одинаковы по расстоянию и составляют около 3,5 км. Первый будет предпочтителен в сухую погоду или для пеших и велопрогулок. Он не имеет набора высоты, поскольку проходит по долине реки. Второй выбирают автомобилисты после дождей, чтобы избежать переправ через реку.

Ещё один вариант пути пролегает рядом туристической базой «Мир Алтая» южнее слияния рек Актуру и Корумду, но он также предусматривает несколько переправ через реки.

На запад от обширной котловины, в которую стекаются горные реки с Северо-Чуйского хребта, питающие озеро Джангысколь, находится небольшая возвышенность около 3-х километров в диаметре. В центре неё на высокогорном плато обнаруживается как две капли похожее на Джангысколь озеро, пользующееся у туристов не меньшим интересом. Озеро именуется Караколь, что в переводе означает чёрное озеро («кара» по-алтайски – чёрный, «кёль» - озеро).

Причина популярности водоёма объясняется двумя причинами: во-первых, озеро лежит на пути туристических маршрутов, следующих из Курайской степи в долину реки Мажой и в обратном направлении, когда туристы путешествуют в долину реки Актру и, далее, к ледникам. Такие сложные многодневные маршруты требуют комфортных стоянок поблизости от источника воды и дров. Озеро Караколь предоставляет путешественникам и то, и другое. Правда воду необходимо кипятить, поскольку из-за заболоченности водоёма, вода из него к употреблению в сыром виде не пригодна (не случайно озеро получило название чёрного). Что касается дров, то здесь их в избытке, что немаловажно в условиях преимущественно безлесной Курайской степи.

Другая причина притягательности водоёма объясняется его географическим положением. Озеро лежит в небольшом углублении в центре плато, которое в свою очередь возвышается над уровнем Курайской степи примерно на 200 метров (уровень водоёма 1900 метров). Благодаря этому отсюда открываются великолепные виды на окрестности: в южном направлении лежат отроги Северо-Чуйского хребта, у подножия которых раскинулись красивые хвойные леса, а на юго-востоке простирается Курайская степь. Многие путешественники, побывавшие в этих местах, отмечают исключительную красоту закатов и рассветов на озере Караколь, особенно живописных в середине осени, когда подножие Северо-Чуйского хребта вспыхивает золотом лиственниц, готовящихся к зиме. Хорошие смотровые площадки находятся на возвышенности за северным берегом озёра Караколь.

Форма озера, как было уже сказано выше, удивительно походит на соседний Джангысколь – на снимках из космоса оба они будто две капли воды, вытянутые в северном направлении. В диаметре озеро лишь ненамного превышает 500 метров. Дно озера илистое, в озере водятся хищники из класса кольчатых червей - пиявки, правда их ценность в плане гирудотерапии пока не находит подтверждения, рыбы в водоёме нет. Первые исследователи, в числе которых был русский ботаник и путешественник Василий Сапожников, в конце IXX века обнаружили здесь множество птиц, в том числе большое количество уток и перепелов, жаворонков и журавлей.

Как и озеро Джангысколь, Караколь в последние годы показывает тенденцию к сокращению своих размеров и заболачиванию, одной из причин которого является хозяйственная деятельность местного населения, связанная с выпасом скота.

Западнее озера в 2,5 километрах начинается спуск в долину реки Мажой. Ранее до 2012 года здесь проходила автомобильная дорога, однако, после уничтожения автомобильного моста через реку в районе слияния Мажоя с Чуей дорога заброшена, вместо автомобильного моста у слияния возведён небольшой пешеходный. Туристы, направляющие в обратном направлении из долины Мажоя к озеру, должны будут преодолеть довольно крутой подъём в гору с набором высоты порядка 300 метров, протяжённостью 1,5 километра. Перед подъёмом (или же после спуска) на левом берегу Мажоя можно обнаружить деревянные укрытия и небольшой мостик через реку. Дорога к озеру проходит через густой хвойный лес, по рассказам местных жителей здесь переодически встречаются медведи, поэтому путешественникам нужно предпринимать меры предосторожности, передвигаться лучше большими группами.

К озеру можно добраться и другим путём - непосредственно от Акташской ГЭС на правом берегу реки Чуя. Семикилометровая лесная дорога идёт с севера на юг через лесной массив, однако, чтобы попасть на неё необходимо вначале перебраться на левый берег Чуи вброд, который находится сразу за Акташской ГЭС.

Расстояние между озёрами Джангысколь и Караколь составляет около 7-и километров, его можно преодолеть на внедорожнике высокой проходимости – местность на запад от озера Джангысколь в долине рек Куркурек и Тигирек-Тура сильно заболочена.

Обширное плато, занимаемое долиной реки Куркурек, озером Джангысколь и возвышенность, на которой находится озеро Караколь именуются урочищем Ештыкёль. Топонимика не даёт однозначного объяснения этому названию. Наиболее вероятно оно происходит от алтайского: «эшту» - парное и «кол» - озеро, что согласуется с обнаруженными здесь водоёмами Джангысколь и Караколь, удивительно похожими друг на друга.

Климат в районе урочища Ештыкёль такой же, как и в Курайской степи, они отличается коротким тёплым периодом (до 60 дней), крайне низкими зимними температурами, не редко опускающимися ниже 60 градусов и малым количеством осадков – менее 200 мм в год.